Nas imagens de satélite, parece grandes manchas de tinta azul e verde; girando, espalhando-se, afundando em um papel pergaminho.
No centro árido da Austrália, essas manchas representam um novo mar interior, nascido de um dilúvio que viajou centenas de quilômetros pelas veias de um continente gigantesco e ressecado.
O evento raro está agora dando vida ao deserto, atraindo mamíferos, pássaros e turistas para o coração do interior australiano.
“Imponderável” é como o ecologista Richard Kingsford, da Universidade de Nova Gales do Sul, descreve as possibilidades de descobertas científicas oferecidas pelo surgimento deste oásis repentino em uma das áreas mais secas do mundo.
“São os pássaros aquáticos, a espetacular água fluindo pelo meio de um deserto. São os peixes que estão nos rios. São também os meses seguintes, quando você vê tapetes de flores silvestres crescendo por todo o deserto”, diz ele.
“Eventos raros não são bem compreendidos, porque são raros. Não sabemos o quão grande será essa inundação.”
Kati Thanda-Lake Eyre é um lago efêmero de 3.668 milhas quadradas e, apesar do nome, raramente está muito molhado, recebendo apenas 1,49 centímetros de chuva em média por ano. Pode ser mais facilmente considerado como uma gigantesca salina no deserto do sul da Austrália.
Em 1964, o recordista de velocidade britânico Donald Campbell usou Kati Thanda-Lake Eyre como uma pista de corrida, atingindo uma velocidade recorde mundial de 403,1 mph através da vasta e ininterrupta extensão.
Dez anos depois da façanha de Campbell, em 1974, o lago encheu até sua capacidade pela terceira vez na história. Essa inundação foi considerada o ponto mais alto e não foi vista desde então, embora eventos de menor escala tenham sido registrados nos últimos anos.
Este ano, depois que o ciclone tropical Alfred despejou água no interior de Queensland em março, a água que flui para Kati Thanda-Lake Eyre parece estar enchendo-o pela quarta vez em 160 anos.
‘Um tremendo boom turístico’
Existem duas artérias principais que alimentam o Lago Eyre — o rio Georgina-Diamantina, que começou a encher o norte de Kati Thanda-Lake Eyre no início de maio, e o sistema Cooper Creek.
Cooper Creek, nomeado de forma um tanto errônea pelo explorador britânico Charles Sturt, dificilmente é um riacho.
“Pode ter de 60 a 80 quilômetros (cerca de 37-50 milhas) de largura em uma enchente”, diz Kingsford.
A água trazida por esse segundo sistema ainda não chegou a Kati Thanda-Lake Eyre e pode não ter seu efeito total até outubro.
Quando chegar, o ecossistema do deserto estará sentindo os extremos explosivos de seu ciclo de prosperidade e queda. Camarões e crustáceos estarão desovando, o número de peixes aumentará, mamíferos como o ameaçado Crest-tailed Mulgara e o Dusky Hopping Mouse terão a chance de se propagar. Pelícanos, pernilongos e outros pássaros aquáticos encontrarão seu caminho para Kati Thanda-Lake Eyre de lugares tão distantes quanto a China e o Japão. A poeira e a areia ficarão verdes, florescendo em arbustos nativos com flores coloridas.
Os pássaros não são os únicos voando para ver este oásis.
“Não existem mais muitos lugares selvagens na Terra, e este é um lugar selvagem e espetacular”, diz Kingsford. “Claramente, essas inundações trazem muitos visitantes locais e internacionais para ver esse fenômeno.”
“Isso realmente desencadeia um tremendo boom de turismo.”
O fluxo de visitantes não tem sido sem dificuldades, já que a área se adapta à sua nova popularidade. Em fevereiro, o governo do sul da Austrália anunciou uma nova proibição para as pessoas caminharem no leito do lago, tanto para proteger a frágil crosta de sal e a superfície, quanto para prevenir lesões em um lugar remoto onde a ajuda médica nem sempre está por perto. A proibição também apoia as práticas culturais do povo Arabana, que considera o lago sagrado.
Mas, de acordo com um relatório recente da emissora pública australiana ABC, as pessoas continuam a se aventurar no leito do lago devido à falta de sinalização que destaque a regra. O governo disse que adicionará nova sinalização e infraestrutura para visitantes na área em breve.
A distância é sua própria proteção
Para atender ao mercado turístico, operadores como Phil van Wegen se dedicam a uma vida no interior remoto da Austrália. Marree, uma cidade ao sul de Kati Thanda-Lake Eyre, é onde van Wegen administra a Arid Air, uma empresa de voos que leva turistas para passeios de avião sobre o enorme lago em aviões Cessna a hélice.
“O voo, a rota que fazemos, simplesmente surpreende as pessoas”, diz ele. Para ele, o deserto é “vasto, em constante mudança e espetacular”.
“Então, se alguém tiver alguma ambição de vir e ver, Marree é um lugar relativamente fácil. Estamos a apenas cerca de 700 quilômetros de Adelaide e é asfalto o caminho todo até a porta da frente”, garante van Wegen.
A linha de trem The Ghan passava por Maree até a década de 1980, garantindo uma “cidadezinha movimentada”, diz van Wegen. Agora ele é uma das 50 a 60 pessoas que vivem lá e acredita que são as vastas distâncias que ajudam a manter Kati Thanda-Lake Eyre intocado.
“É uma sorte que seja tão remoto, sabe, e esteja tão longe de qualquer lugar que simplesmente não seja tocado ou explorado. Essa é sua própria autopreservação.”
Ritmos naturais
Isso não significa que Kati Thanda-Lake Eyre esteja sem seus protetores.
Os conservacionistas Annemarie van Doorn e Luke Playford vigiam a região como sentinelas. Juntos, a dupla gerencia o Kalamurina Wildlife Sanctuary, uma propriedade de 679.667 hectares de propriedade da Australian Wildlife Conservancy na costa leste do lago. A vastidão de seu mundo só pode ser verdadeiramente compreendida a partir do helicóptero que eles usam para fazer seu trabalho de conservação. A propriedade pela qual eles sozinhos são responsáveis tem o tamanho de Delaware.
Quando a área está seca e as estradas estão abertas, eles podem ir ao supermercado mais próximo — a nove horas de carro na cidade de Port Augusta, no sul da Austrália. Agora, no entanto, as águas da enchente cortaram as estradas de terra que os ligam à civilização. Eles permanecerão em sua casa no deserto, presos pela água por meses, possivelmente até o resto do ano. O Royal Flying Doctor Service pousa uma vez por mês para checar como eles estão.
“Você simplesmente não vê nada ao seu redor. É tão, tão silencioso”, diz Van Doorn à CNN por telefone.
“Não há poluição luminosa, não há ruído. E você olha para cima e há um dingo andando na duna de areia, e você pensa, ‘como somos sortudos?'”, diz ela.
“Depois há outras vezes em que você tem moscas rastejando pelo nariz e nos olhos, e está 48 graus Celsius (118 graus Fahrenheit), e você pensa, ‘uau, isso é muito miserável’, mas você está fazendo isso por uma grande causa.”
A grande causa do casal é manter um ambiente intocado dessa forma. Isso envolve em grande parte manter a população de animais selvagens, como javalis e camelos, sob controle.
Cerca de dois terços da água que flui para Kati Thanda-Lake Eyre passa por Kalamurina, e o casal observará a vida transformar seu mundo árido.
“Isso é especial porque é um evento natural”, diz Playford. “É a maior enchente em 50 anos e, embora tenha causado muitos danos em Queensland, este é um ato que não é induzido pelas mudanças climáticas. É uma ocasião especial.”
“Uma boa notícia”, acrescenta van Doorn. “Há esperança por aí.”
Essa esperança é compartilhada pelo ecologista Kingsford, que se juntará a turistas, conservacionistas e outros cientistas em horas de viagem por estrada e ar no interior para dar uma olhada em um deserto que se tornou temporariamente fértil.
“Sou um biólogo da conservação e, por isso, muitas vezes é deprimente olhar para o mundo e para o que estamos fazendo com ele, e isso me dá um otimismo incrível para poder ver este sistema ainda passando por seus ritmos naturais de uma forma tão espetacular.”
